德国皇帝威廉一世可以说是欧洲君主里大器晚成的典型代表，因为他65岁即位为普鲁士国王，75岁成为德意志帝国的皇帝，此后他的统治一直维持到91岁去世。然而他缔造了影响世界的德意志帝国，但是他的名气却远不如他的宰相俾斯麦。
这就使他在世界历史上的地位经常被人忽略。
威廉一世是普鲁士国王腓特烈·威廉三世的第二个儿子，由于其父亲没有预料到他日后会即位，因此威廉在年幼的时候并没有接受多少王室教育。少年时代他接受了普鲁士传统的军事训练，在10岁的时候参加军队，少年时代曾在拿破仑战争中表现出色，并因此逐渐成为了一名勇敢的士兵。后于公元1825年获中将军衔，担任普鲁士近卫军团的司令官。
公元1840年，威廉的父亲去世，他的哥哥成为了普鲁士国王腓特烈·威廉四世。腓特烈·威廉四世因身患重病，所以就让威廉处理政务，封他为普鲁士亲王。
1848年革命爆发后，在法国二月革命的影响下，维也纳于03月13日发生革命，百姓将奥地利首相梅特涅赶下了台。在革命情绪空前高涨的这一时刻，威廉于03月09日被任命为莱茵-威斯特伐里亚军事总督和特别军事全权代表。他在柏林近卫军兵营里发表煽动性演说，唆使军队在03月14日、15日和16日连续制造杀害群众的事件。
到了03月18日，发生了柏林革命，示威群众在皇宫前面集会并要求政府撤走城内驻军。国王和大臣们顿时惊慌失措。威廉命令军队射击起义的群众，当时柏林的工人、市民和大学生建起街垒，进行了持续14小时的战斗，在一夜之间击败了14000名士兵，迫使他们的司令官在第二天清晨将军队撤出了柏林。国王不得不投降，而害怕愤怒的群众的威廉则被迫化装逃到伦敦避难。
此时的无产阶级尚未成熟，革命的领导权落到了资产阶级手里。莱茵地区资产阶级头面人物康普豪森、汉塞曼和几个资产阶级化的贵族一起组成了新内阁。公元1848年06月08日，康普豪森内阁将被赶走的威廉召回柏林，还编造说他在英国完成了“外交使命”。以康普豪森为代表的资产阶级认为，让王位继承人来筹组君主立宪国，可以维护自己的利益，他们甘愿充当“掩护这个王朝的挡箭牌”。于是被召回的威廉充当了反革命势力的首脑。
公元1857年，没有子女的腓特烈·威廉四世中风，身体局部瘫痪，然后精神失常无法料理国事，于是威廉于公元1858年10月出任摄政，并于第二年的10月07日执掌政权。
公元1860年，威廉着手进行军事改革。他委派陆军大臣阿尔布雷希特·冯·罗恩将军进行这项工作。02月10日，罗恩向议会提出改革方案，把常备军服役期限从两年改为三年，每年征兵人数从40000增至63000人。威廉还加强了军事训练，用先进武器装备军队，任命了一批年富力强的军官。
公元1861年，腓特烈·威廉四世病死，威廉即位为国王威廉一世。
威廉一世不顾自由资产阶级的反对，坚持实行军事改革。他先是不经议会批准而支付军队费用，又下令解散众议院，成立由封建官僚分子组成的新内阁。为此议会进行了猛烈的抨击，使宫廷陷入了混乱。威廉一世束手无策，他在内阁会议上宣布，他宁肯放弃王位也要坚持军事改革。
随后威廉一世将王太子召回柏林，王太子和内阁大臣们都不同意他退位，怕由此引起革命。这时，陆军大臣罗恩出谋划策，将驻巴黎大使俾斯麦召回了国内。在经过一场会谈后，威廉一世任用俾斯麦为宰相。
俾斯麦根本不理睬议会中资产阶级多数派否决政府拨款的意见，也不理会他们的“违宪”指责，直接撇开议会支付经费进行军事改革。当威廉一世担心百姓起来革命时，俾斯麦说道：“事到如今，陛下只有一条路，就是战争！陛下不可以被降服！要死就死得像查理一世那样有尊严，切不可像路易十六世那样窝囊。”威廉一世听从了俾斯麦的话。
俾斯麦上台后，极力推行“铁血政策”，主张由普鲁士凭借武力统一德国。随后，他大胆而巧妙地利用国际纠纷和有利时机，开始了三次王朝战争。
公元1863年，俾斯麦制定统一德国的纲领，准备同俄、法两国结盟，把奥地利排除于德意志邦联之外，由普鲁士来统一德国。普鲁士先是于公元1864年发动了对丹麦的战争，占领荷尔斯泰因和石勒苏益格两个公国，又于公元1866年发动了对奥地利的战争。
这两次战争都以普鲁士胜利而告终。
战争结束后，威廉一世于公元1866年让北德意志24个邦和3个自由市缔结同盟条约，成立北德意志同盟，从而确立了普鲁士在德意志的霸王地位。
1868年西班牙发生资产阶级革命，驱逐了女王伊莎贝尔二世。俾斯麦设法收买西班牙临时政府，提议由普鲁士国王的堂兄弟利奥波德·霍亨索伦亲王继承空悬的西班牙王位。威廉一世虽然听从了俾斯麦的话，但心里很不安。
07月09日，法国驻柏林大使倍内得提前往普王疗养地埃姆斯谒见威廉一世，要求制止利奥波德继承西班牙王位。尽管威廉一世表示他将设法劝利奥波德放弃西班牙王位，但是法国方面还是要他作出书面保证，将来任何时候都不允许再提利奥波德继承西班牙王位的事，对此威廉一世认为不可能作出这样的保证。
威廉一世离埃姆斯前，令其随从、外交部参赞阿贝肯将此事用电报通知俾斯麦。俾斯麦收到电报时，正同陆军大臣罗恩和参谋总长毛奇共进晚餐。俾斯麦故意删改了电文，将原来比较温和的语气改成带有侮辱法国政府的意味。这个电文一经公布，法国就在07月19日对德宣战。
普法战争就此爆发。
这场战争的结果是法国战败，普鲁士因此完成了对德国的统一，建立了德意志帝国，威廉一世成为了德意志皇帝。
德意志帝国建立后的实际政策制定者是俾斯麦，但威廉一世给予了其关键性的信任与支持，因此德国对内也取得了多个成就。
首先是政治方面。威廉一世以皇帝权威维系了新生帝国的稳定，确立了联邦制二元君主立宪制，使皇帝拥有宣战媾和、任免宰相、统帅军队、批准法律等最高权力，又设立了联邦参议院和帝国议会，在确保普鲁士和各邦诸侯的权力的同时嵌入了民选元素，从而使德国避免了内战和分裂的风险。
其次是经济方面。威廉一世彻底废除了各邦之间的关税壁垒，以全国统一关税体系取代了旧关税同盟，统一发行金马克，并实行金本位制（以黄金为本国货币的价值基准和发行依据），又于公元1875年将普鲁士银行改组为帝国银行，逐渐打破了由英法两国主导的欧洲经济秩序。
然后是法律方面。威廉一世时期以《北德意志联邦刑法典》为蓝本，颁布了首部全国统一刑法《德意志帝国刑法典》，统一了全国诉讼程序和法院设置，废除了各邦旧有的诉讼惯例，并推行了世界上最早的社保立法——公元1883年的《疾病保险法》和公元1884年的《工伤事故保险法》。
最后是外交方面。威廉一世在位期间基本采纳俾斯麦的“大陆政策”，构建了德奥俄的三皇同盟、德奥同盟、德奥意的三国同盟，以此达到了孤立法国的目的；又通过主持公元1878年的柏林会议，调停东方问题，提升了德国“欧洲仲裁者”的地位。使德国获得了约十几年和平发展的时间。
此外威廉一世还大力支持铁路网扩建、运河开凿和重工业发展，使德国在19世纪末迅速跃升为世界第二大工业强国。
威廉一世和俾斯麦也因此成为了欧洲历史上少有的君明臣贤的典范。
到了威廉一世去世的时候，他留下的是一个统一、强大、工业化、初步现代化的德意志民族国家，也就是从这时候起，德国的命运被永远地改变了。
